¿Qué son las tierras raras?
Las tierras raras son un grupo de 17 elementos metálicos, imprescindibles para productos de alta tecnología como por ejemplo, computadoras, iphones, pantallas de cristal líquido y autos eléctricos.
China controla el 95% de la producción mundial de tierras raras, y cuenta con casi el 37% de las reservas globales de esos elementos.
El problema está en que el gigante asiático está disminuyendo sus exportaciones de tierras raras, tras lo cual, los precios mundiales de estos elementos se han disparado en los últimos dos años. Por supuesto, existe el riesgo de que los productos de alta tecnología también se encarezcan si la tendencia continúa, tal y como ha anunciado China.
¿En qué consisten las restricciones que China aplica a las exportaciones de tierras raras?
China empezó a aplicar cuotas a la exportación de tierras raras en 2008. Desde entonces la tendencia descendiente en las cuotas de exportación es clara. La cuota anual 2010 fue inferior a la de 2009 en casi 40%.
La cuota del primer semestre de 2011 ha sido fijada en 14.446 toneladas métricas, lo que supone una reducción de 11.4% interanual. Funcionarios chinos afirman que el país apunta a mantener una cuota anual de 35.000 toneladas.
¿Cómo reacciona la comunidad internacional?
Ante esta situación, reducir la dependencia ante el suministro de China es una buena alternativa, pero tomará tiempo. Se calcula que si Estados Unidos y Australia reinician su producción de tierras raras, esta alcanzará un nivel comercial recién dentro de 5 o 10 años.
Asimismo, EEUU advirtió hace unos meses que la dependencia del país de las importaciones chinas de tierras raras podría durar 15 años más.
EEUU y otros países amenazan con llevar el caso ante la OMC. Pero, ¿tendrán éxito?
¿La medida china es legal?
A nivel interno, las cuotas de tierras raras forman parte de un sistema más amplio de cuotas de exportación que también se aplica a otras 49 materias primas y productos. El sistema tiene asidero en el sistema legal chino y se aplica de manera transparente.
En el ámbito internacional, al parecer este sistema de cuotas infringe las normas generales de la OMC, en particular el artículo 20 del GATT. Según esta norma un Estado miembro puede aplicar cuotas numéricas de exportación siempre y cuando el sistema de cuotas cumpla con dos requisitos: debe guardar relación con la conservación de recursos naturales y segundo, debe ser aplicado junto con un programa interno que establezca restricciones a los productores locales para la protección del medio ambiente. De darse el caso, China tendría problemas para probar que cumple con este último requisito.
¿Por qué China aplica estas restricciones?
China sostiene que el proceso de producción de tierras raras es altamente contaminante y que necesita proteger el medio ambiente y sus recursos naturales.
La posición dominante de China en la producción de tierras raras no es accidental. El gigante asiático supo reconocer antes que los demás la importancia de este sector y lo desarrolló de manera intensiva. Sin embargo, lo hizo produciendo al menor costo posible, sin la protección ambiental debida, con salarios bajos, y generando un alto riesgo para la salud.
El resultado fue un producto con un precio muy bajo, casi la cuarta parte del precio del mercado en aquel entonces. Ante esto, otros países suspendieron su producción de tierras raras. Producir sin contaminar derivaba en un producto de muy alto precio.
China tiene ahora el control de la producción y no solo puede sacar provecho económico de la situación sino que también está en posibilidad de usar el tema como un arma geopolítica, como hizo frente a Japón.
Por otro lado, como siempre, China se queda en casa con la contaminación y los otros problemas que genera producir a un precio tan bajo. Como dice Steve Dickinson, una vez más le toca a China hacer el trabajo sucio. Hay que notar que el valor real de las tierras raras está en su uso en la producción de alta tecnología, cuyo control aún está en manos de compañías extranjeras.
Finalmente, ¿quién se queda con la mejor parte?
Fuentes:
- 商务部关于下达2011年第一批稀土出口配额的通知 http://wms.mofcom.gov.cn/aarticle/zcfb/c/201012/20101207335316.html
- The China Law Blog http://www.chinalawblog.com/2010/11 /rare_earths_and_polysilicon_does_china_hold_our_green_future_in_its_hands.html
- Organización Mundial del Comercio
http://www.wto.org/spanish/thewto_s/whatis_s/tif_s/bey2_s.htm
1 comentario:
Fíjate que muchas veces había leido sobre las "tierras raras" pero NUNCA lo había relacionado con productos para computadoras o celulares? Mas bien creía que el tema estaba vinculado a la tecnología nuclear o algo así.
La pregunta es, ¿China bajará la producción de tierras raras o solamente bajará la exportación?
Si el escenario es el segundo entonces los productos digitales producidos en China tendrán precios imbatibles mientras que los mismos productos en otros países se encarecerán.
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